世界上最大的史前鲨鱼需要进行牙齿矫正还是它只是吃了一顿糟糕的午餐？来自北卡罗来纳州立大学(NCSU)和北卡罗来纳州自然科学博物馆的研究人员检查了一只巨齿鲨(O. megalodon)的畸形牙齿以确定其根本原因--究竟是发育问题还是跟进食有关？

据了解，这些发现可以让古生物学家更深入地了解跟古代鲨鱼牙齿损伤有关的发育过程及捕食行为。

其中一种有争议的解释是一种被称为双齿病理学的异常现象，即单齿出现 “分裂”。这背后有多种可能存在的原因：在牙齿发育过程中，两个牙芽可以融合成一个，或一个牙芽可以分裂成两个（这个过程称为加倍）。融合和加倍可以由疾病、遗传或牙芽的物理损伤引起。

“我们没有很多关于古代鲨鱼物种的双齿病症的数据，”描述这项工作的论文的通讯作者Harrison Miller指出，“所以这是一个填补这些空白的机会--也许在这个过程中可以更多地了解鲨鱼。”

研究人员检查了三颗异常的牙齿：一颗来自巨齿鲨的4英寸牙齿，它是一种顶级捕食者，其大小相当于一辆校车，在中新世和早更新世时期（从1100万年前到370万年前）统治着海洋；另外两颗来自公牛真鲨(Carcharhinus leucas)，一种更小的公牛鲨物种，生活在同一时期，今天仍在海上游荡。

所有这三颗形状怪异的牙齿都显示出一种双齿的病理形式。研究人员将这些牙齿与跟两个物种的正常牙齿进行了比较，另外还对变形的牙齿进行了纳米CT成像以便他们能检查内部发生了什么。

虽然病态的牙齿确实比正常的牙齿有更多的内部管线--证实了在发育过程中两颗牙齿的不完全分裂或连接--但研究人员无法明确地确定发育的原因。

北卡罗来纳州的博士生和论文合著者Haviv Avrahami说道：“部分困难在于将人类和其他哺乳动物的工作术语应用于鲨鱼。鲨鱼有软骨骨骼，而不是骨质骨骼，所以在化石记录中很少保存它们的下巴，而且通常情况下，我们只找到个别孤立的牙齿。此外，鲨鱼有不同的牙齿发育机制--它们有连续的牙齿更换，所以你无法看下颚的其他部分发生了什么，以此来排除融合或加倍。”

然而鉴于研究人员对现代鲨鱼牙齿的这种病理学的了解，他们倾向于将跟喂养有关的伤害作为一个更可能的原因。

“尤其是巨齿鲨，目前的理解是它们主要以鲸鱼为食。但我们知道，现代鲨鱼的牙齿畸形可能是由尖锐的东西刺穿口腔内牙齿发育的传送带造成的。根据我们在现代鲨鱼身上看到的情况，这种伤害很可能是由于咬住一条带刺的鱼或者被黄貂鱼的倒钩刺中而造成的，”Avrahami说道。

“我们还知道巨齿鲨在巴拿马附近有巢穴，现代魟鱼物种的亲属也栖息在该地区，”Harrison说道，“而这些刺可以变得非常厚。因此，这种类型的牙齿损伤可能表明巨齿鲨更像是一个通用的捕食者--特别是这只巨齿鲨只是有一个糟糕的一天。”

北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学负责人、北卡罗来纳州立大学副研究教授和该研究的论文共同作者Lindsay Zanno对此表示赞同。他说道：“当我们想到捕食者跟猎物的相遇时，我们倾向于保留我们对猎物的同情，但捕食者的生活甚至是巨大的巨齿鲨，也不是小菜一碟。”

据悉，相关研究报告已发表在《PeerJ》上。

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